Mientras ejecutivos de gigantes tecnológicos como Amazon y Microsoft se mezclaban en los pasillos con empresas de servicios públicos y otros proveedores de electricidad, surgió una pregunta inevitable: la enorme demanda de electricidad de la IA. Esto no sólo causó ansiedad en la industria, sino que también inspiró un nuevo entusiasmo.
Bill Wass, vicepresidente de ingeniería de Amazon Web Services, reveló que cada tres días se agrega un nuevo centro de datos en todo el mundo, y el cofundador de Microsoft, Bill Gates, dijo sin rodeos que la energía que consumirá la IA es "asombrosa". A medida que los centros de datos crecen exponencialmente, los requisitos de energía para alimentarlos se vuelven una gran incógnita.
El exsecretario de Energía de Estados Unidos, Ernest Moniz, señaló que la enorme escala de los centros de datos nuevos y propuestos ha dejado a las empresas de servicios públicos confundidas acerca de cómo proporcionar suficiente energía. Especialmente a medida que los parques eólicos y solares se vuelven cada vez más difíciles de construir, es posible que tengan que depender más del gas natural, el carbón y las plantas de energía nuclear.
La complejidad es que las empresas no sólo quieren aumentar sus fuentes de energía, sino que también quieren que esas fuentes de energía sean limpias. Muchas empresas de tecnología y servicios públicos se han comprometido a reducir significativamente las emisiones de carbono, pero la creciente demanda está complicando ese objetivo.
Por ejemplo, la construcción de centros de datos en el norte de Virginia ha provocado un fuerte aumento de la demanda de electricidad en la región. La empresa de servicios públicos Dominion Energy se ha fijado el objetivo de eliminar o compensar sus emisiones de carbono para 2050, pero espera construir al menos una central eléctrica alimentada por gas para satisfacer la demanda.
Al mismo tiempo, las empresas de servicios públicos, que han experimentado un período prolongado de estancamiento de la demanda de electricidad, están elevando significativamente sus pronósticos. Las previsiones a cinco años sobre el crecimiento de la demanda de electricidad en Estados Unidos se han duplicado, según un informe de la consultora Grid Strategies.
El aumento de la demanda de electricidad impulsada por la IA, junto con otros factores, está creando nuevas presiones sobre la red. En Estados Unidos, las nuevas políticas fiscales bajo la Ley de Reducción de la Inflación están impulsando una ola de construcción de plantas manufactureras, y muchos estados están trabajando para utilizar más electricidad para el transporte, la calefacción y la industria pesada. Sin embargo, es posible que se construyan nuevos centros de datos más rápido que la nueva producción de electricidad, lo que generará condiciones de suministro ya de por sí escasas.
La administración Biden se ha fijado el objetivo de eliminar las emisiones de carbono del sector energético estadounidense para 2035, pero la creciente demanda de IA está creando nuevos desafíos para lograr ese objetivo. Aún así, el gobierno federal dice que es posible y está acelerando el desarrollo de recursos limpios.
Sin embargo, en la conferencia, las empresas de tecnología y servicios públicos todavía debatían si se necesitarían más combustibles fósiles para satisfacer la demanda. Toby Rice, director ejecutivo del gigante del gas EQT, dijo que las empresas de tecnología preguntaban si podían comprar gas a EQT porque necesitaban un suministro confiable de electricidad que la energía renovable no siempre podía proporcionar debido a los caprichos del clima.
Además, la expansión de los centros de datos en todo el mundo también es una tendencia. Southern Company, una empresa de servicios públicos que presta servicios en Georgia, Mississippi y Alabama, realizó una revisión importante de su pronóstico de demanda de energía en Georgia el año pasado, impulsada en gran medida por la expansión de los centros de datos y otras actividades industriales. La compañía espera ahora que la demanda de electricidad en invierno crezca en 6.600 megavatios para 2030, 17 veces más que su previsión anterior.
Hay que considerar todos los recursos ante este aumento sin precedentes de la demanda. Aproximadamente un tercio de los 8,{2}} centros de datos del mundo están ubicados en Estados Unidos, pero la expansión de los centros de datos es un fenómeno global. El consumo de electricidad para centros de datos, inteligencia artificial y criptomonedas podría duplicarse para 2026, lo que representa un enorme desafío y una enorme oportunidad para la industria energética global.
